Le faux tsar

Au début du XVIIe siècle, un homme apparaît en Russie en affirmant être le fils survivant d'Ivan le Terrible. Contre toute attente, des milliers de personnes le croient. Il finit même par devenir tsar avant d'être renversé moins d'un an plus tard dans l'un des épisodes les plus chaotiques de l'histoire russe.

À la mort d'Ivan le Terrible, la Russie sombre dans une période d'instabilité que l'on appellera le « Temps des Troubles », minée par les famines, les guerres civiles et les luttes de pouvoir. C'est dans ce chaos qu'un personnage surgit, affirmant être Dimitri Ivanovitch, le fils d'Ivan censé être mort enfant des années plus tôt, dans des circonstances troubles que beaucoup attribuaient à un assassinat destiné à l'écarter du trône. Quand cet inconnu se présente comme le prince miraculeusement sauvé, une partie de la population choisit d'y croire.

L'homme, que l'histoire retiendra sous le nom de Faux Dimitri, ne manque pas d'habileté politique. Il rallie des nobles polonais, des mercenaires et des opposants russes lassés du pouvoir en place, et son récit paraît assez crédible pour soulever un véritable mouvement. En 1605, contre toute attente, il entre triomphalement à Moscou et se fait couronner tsar — un homme dont nul ne connaît vraiment l'identité prend ainsi le contrôle de l'un des plus grands royaumes d'Europe.

Son règne se fragilise pourtant très vite. Les nobles russes se méfient de son entourage polonais et de manières jugées trop étrangères, tandis que les rumeurs sur ses origines ne cessent d'enfler : prince survivant, moine en fuite, imposteur formé pour le rôle ? Moins d'un an après son sacre, un complot éclate, des soldats prennent le Kremlin d'assaut et le tuent ; son corps est exposé puis brûlé, et certaines chroniques prétendent que ses cendres furent tirées au canon en direction de la Pologne.

L'affaire ne s'arrête pas là, puisque d'autres « Faux Dimitri » surgiront dans les années suivantes, chacun se réclamant de l'héritier disparu. Si l'épisode fascine encore les historiens, c'est qu'il montre à quel point une société épuisée par les famines et les guerres peut se laisser emporter par un récit providentiel, prête à croire au retour miraculeux qui rétablirait l'ordre.