Les tableaux malades

Au XIXe siècle, plusieurs critiques trouvent que les tableaux impressionnistes semblent "sales", "verdâtres" ou même physiquement malades lorsqu'ils sont vus sous l'éclairage au gaz des salons parisiens. Les nouvelles couleurs utilisées par Monet, Renoir ou Pissarro réagissaient de manière étrange à cette lumière jaunâtre et instable qui dominait alors les espaces publics.

Avant la généralisation de l'électricité, une grande partie des galeries et salons européens étaient éclairés au gaz. Cette lumière produisait une teinte chaude et légèrement jaune très différente de l'éclairage naturel. Or les impressionnistes construisent précisément leur peinture autour des variations lumineuses, des contrastes atmosphériques et des couleurs optiques modernes.

Monet, Renoir ou Pissarro utilisent fréquemment des bleus froids, violets, verts pâles et touches fragmentées destinées à vibrer sous la lumière du jour. Sous les lampes à gaz, ces couleurs changent fortement d'apparence. Certaines zones deviennent grisâtres ou verdâtres, les contrastes diminuent et la surface paraît parfois trouble ou inachevée.

Plusieurs critiques conservateurs utilisent alors un vocabulaire médical pour décrire ces tableaux : peinture "fiévreuse", "malsaine" ou "affaiblie". Cette réaction montre à quel point la modernité artistique dépend aussi des technologies d'éclairage. Les impressionnistes peignent un monde de lumière naturelle mobile alors même que leurs œuvres sont souvent vues dans des intérieurs artificiellement éclairés.

L'arrivée progressive de l'électricité modifiera ensuite profondément la perception des couleurs dans les musées. Une partie du choc impressionniste venait donc aussi d'un conflit matériel entre nouvelle peinture et anciens systèmes lumineux.