Angkor Vat, temple-montagne

Angkor Vat, édifié au XIIe siècle sous Suryavarman II, est le plus vaste monument religieux du monde : un temple-montagne de pierre de grès dédié d'abord à Vishnou, puis converti au bouddhisme. Ses galeries déroulent près de mille mètres de bas-reliefs, dont la célèbre « Baratte de l'océan de lait » où dieux et démons tirent le serpent Vasuki pour extraire l'élixir d'immortalité. La tour centrale, haute de soixante-cinq mètres, représente le mont Meru, axe du cosmos hindou. Abandonné progressivement après le XVe siècle, le complexe est reprise par la jungle jusqu'à ce que l'explorateur français Henri Mouhot en fasse connaître l'existence en Occident en 1860 — réveil d'une cité khmère que la végétation avait presque effacée.

Suryavarman II règne sur l'empire khmer à son apogée, unissant territoires correspondant aujourd'hui au Cambodge, à une partie de la Thaïlande, du Laos et du Vietnam. Angkor Vat, dont le nom signifie « temple de la capitale », est conçu comme mausolée dynastique et instrument de légitimation : le roi s'identifie à Vishnou incarné, garant de l'ordre cosmique.

Le plan combine enceinte rectangulaire, douves symboliques et trois niveaux de terrasses ascendantes. Les galeries du premier étage conservent des scènes du Ramayana, de la vie du roi et de batailles navales khmères. La précision des sculptures, exécutées directement dans le grès, témoigne d'ateliers organisés sur plusieurs décennies.

Après la mort de Suryavarman, le site continue d'être entretenu, puis le centre du pouvoir khmer se déplace. Angkor Vat devient monastère bouddhiste ; des couches de peintures murales s'ajoutent aux reliefs hindous. La forêt reprend les cours, les racines des fromagers écartent les blocs de pierre.

Henri Mouhot, naturaliste et voyageur, publie ses croquis et récits en 1863, un an après sa mort au Laos. Il n'est pas le premier Européen à voir Angkor, mais ses textes déclenchent l'engouement colonial français pour la conservation du site. Angkor Vat figure aujourd'hui sur le drapeau cambodgien — rare honneur pour un monument devenu symbole national.