Peindre avec l'arsenic

Au XIXe siècle, certains verts utilisés dans les papiers peints, textiles et œuvres décoratives contenaient de l'arsenic. Ces pigments produisaient une couleur extraordinairement vive, très recherchée dans les intérieurs bourgeois. Mais l'humidité, la poussière ou les moisissures pouvaient libérer des composés toxiques. La modernité chimique introduisait ainsi le poison directement dans le décor quotidien.

Le vert de Scheele puis le vert émeraude font partie des grandes innovations chromatiques de l'époque industrielle. Ils permettent d'obtenir des tons verts beaucoup plus intenses que de nombreuses couleurs naturelles disponibles auparavant.

Ces pigments rencontrent un succès immense dans les papiers peints, les tissus, les fleurs artificielles et certains objets décoratifs. Leur éclat correspond parfaitement au goût victorien pour les intérieurs saturés, les motifs végétaux et les couleurs profondes. Le problème vient de leur composition arsenicale. Dans des pièces humides, certains papiers peints pouvaient se dégrader ou être colonisés par des moisissures capables de transformer l'arsenic en composés volatils dangereux.

Les ouvrières fabriquant fleurs artificielles, robes ou décorations vertes étaient particulièrement exposées. Les poussières pigmentaires entraient en contact avec la peau, les voies respiratoires et parfois la nourriture. Les débats médicaux se multiplient au XIXe siècle, mais l'interdiction complète tarde souvent. Le pigment est beau, bon marché et industriellement efficace.

Cette histoire montre que la couleur n'est jamais seulement esthétique. Elle possède une économie, une chimie et parfois une toxicité. Derrière certains décors élégants du XIXe siècle se cachait un laboratoire domestique mal compris, où l'innovation visuelle précédait largement la sécurité sanitaire.