L'ordinateur antique

Découvert dans une épave grecque au début du XXe siècle, le mécanisme d'Anticythère ressemble d'abord à une masse de bronze corrodée. En réalité, il s'agit probablement de la machine mécanique la plus complexe construite dans l'Antiquité.

En 1901, des plongeurs récupèrent au large de l'île grecque d'Anticythère plusieurs objets provenant d'une épave antique. Parmi les statues et les amphores se trouve un bloc métallique étrange, couvert de corrosion, dont personne ne comprend d'abord la fonction.

Des décennies plus tard, les chercheurs découvrent à l'intérieur un système extrêmement sophistiqué d'engrenages miniatures. Daté du IIe siècle avant notre ère, le mécanisme servait probablement à calculer les mouvements astronomiques : il permettait de prévoir les phases de la Lune, certaines positions planétaires et les éclipses, plusieurs cadrans reproduisant les cycles célestes connus des astronomes grecs.

Ce qui stupéfie les historiens n'est pas seulement la précision de l'appareil, mais son niveau technique : certains engrenages sont si complexes qu'on ne croyait pas une telle fabrication possible à cette époque. L'histoire des techniques présentait volontiers l'Antiquité comme un monde d'outils simples et peu mécanisés ; le mécanisme d'Anticythère suggère au contraire un savoir grec bien plus avancé qu'on ne l'imaginait.

Il agit enfin comme un rappel troublant de tout ce qui a disparu. Si un objet aussi raffiné a pu exister il y a plus de deux mille ans, d'autres technologies antiques se sont peut-être perdues sans laisser la moindre trace.