Le Van Gogh caché

En 2022, une radiographie révèle un autoportrait inconnu de Van Gogh au dos d'un tableau représentant une paysanne. Le visage était dissimulé sous des couches de colle et de carton depuis plus d'un siècle. La découverte rappelle une réalité matérielle souvent oubliée : pour un peintre pauvre, une toile n'était pas un support neutre mais une ressource coûteuse, retournée, réutilisée et parfois ensevelie.

Le tableau Head of a Peasant Woman, peint par Van Gogh en 1885, appartient à la période sombre de Nuenen, avant l'explosion chromatique parisienne et provençale. En préparant une exposition, des conservateurs examinent l'œuvre aux rayons X et découvrent, au revers, la silhouette d'un homme barbu portant un foulard.

L'image correspond fortement à la typologie des autoportraits de Van Gogh. Elle était cachée sous une couche de carton collée probablement au début du XXe siècle afin de stabiliser le support ou de le présenter plus proprement. Cette découverte n'est pas totalement surprenante dans le cas de Van Gogh. L'artiste manquait souvent d'argent et réutilisait ses supports. Il peignait parfois sur les deux faces d'une toile ou recouvrait des compositions plus anciennes.

La radiographie transforme ici une œuvre connue en objet double. D'un côté, la paysanne visible appartient à un moment encore terreux et socialement dur de sa peinture. De l'autre, l'autoportrait caché annonce peut-être la période où Van Gogh explore son propre visage comme laboratoire pictural.

Le problème est désormais technique. Retirer le carton sans endommager l'œuvre visible demande une prudence extrême. L'autoportrait existe donc pour l'instant principalement comme image radiographique, présent mais inaccessible, comme une apparition enfermée dans la structure matérielle du tableau.