La civilisation thuléenne

Vers l'an 1000, un peuple nommé d'après Thulé — l'ultime terre connue des Anciens — envahit presque tout l'Arctique amérindien. Chasseurs de baleines et de phoques, bâtisseurs de maisons en pierre et en os, les Thuléens remplacent la culture dorsétienne et deviennent les ancêtres directs des Inuit modernes.

La culture thuléenne tire son nom d'un site du nord-ouest du Groenland où les archéologues identifient, dans les années 1920, une civilisation jusqu'alors mal connue. Elle émerge vers l'an 1000 dans le nord de l'Alaska, puis se propage rapidement vers l'est : Canada arctique, Groenland, peut-être jusqu'au Labrador.

Les Thuléens maîtrisent des techniques que leurs prédécesseurs dorsétiens n'utilisaient pas ou plus : embarcations en peau de phoque de grande taille, harpons à tête mobile, arcs composés, maisons d'hiver semi-souterraines construites en pierre, os de baleine et tourbe. Leur économie repose sur la chasse aux cétacés et aux mammifères marins, complétée par la pêche et la chasse terrestre.

Cette expansion coïncide avec le réchauffement climatique médiéval, qui ouvre des voies maritimes et facilite la navigation côtière. Au Groenland, ils côtoient les colons nordiques sans que l'on sache exactement jusqu'où vont leurs échanges ou leurs conflits. Pour voyager l'hiver, ils perfectionnent le qamutiik : un traîneau à patins en bois ou en os, souple et sans roues, tiré par des chiens. L'été, c'est le kayak ou l'umiaq ; l'hiver, le qamutiik transporte famille, tentes, viande et outils sur des centaines de kilomètres sans route ni cheval.

Plus tard, la « Petite Age de glace » durcit les conditions de vie et fragmente leurs réseaux. Les populations arctiques actuelles — Inuit du Canada, Kalaallit du Groenland, Inupiat d'Alaska — descendent largement de cette culture. Thulé n'est pas ici une légende grecque : c'est le nom d'une puissance polaire oubliée, redécouverte sous la glace et la tourbe.