Le portrait caché

Dans Le Portrait de Dorian Gray, Oscar Wilde imagine un homme dont le visage reste éternellement jeune pendant qu'un tableau vieillit à sa place. Derrière cette idée devenue mythique, le roman parle surtout d'obsession esthétique, de double identité et de la peur moderne de voir le temps apparaître sur son propre visage.

Publié en 1890, Le Portrait de Dorian Gray met en scène un jeune homme d'une beauté remarquable dont l'artiste Basil Hallward fait le portrait. Fasciné par sa propre jeunesse, Dorian forme un vœu étrange — rester intact pendant que la toile vieillira à sa place — et ce souhait se réalise : les années passent sans marquer son visage, tandis que le tableau, dissimulé dans une pièce close, se couvre peu à peu de rides, de regards troubles et de difformités presque inhumaines où s'inscrivent chacun de ses mensonges et de ses excès.

Oscar Wilde se sert de ce ressort fantastique pour sonder une obsession très moderne, celle de l'apparence, dans le Londres esthète de la fin du XIXe siècle où il brille lui-même par son élégance et son art de transformer sa vie en œuvre. Le roman en montre vite le revers : libéré des conséquences visibles du temps, Dorian s'enfonce dans une quête d'expériences toujours nouvelles et perd toute limite morale, le portrait jouant le rôle d'une conscience matérielle qui accumule tout ce qu'il refuse de voir.

Le livre fait scandale à sa parution, plusieurs critiques y dénonçant une œuvre immorale, et certains passages seront atténués ou supprimés dans les éditions suivantes. Ce qui le rend si actuel, c'est la justesse avec laquelle il anticipe nos propres hantises : la peur de vieillir, le culte de l'image, la fabrication d'une identité publique sans défaut et le divorce entre la façade et la vie intérieure. Le portrait caché est devenu une métaphore si limpide que beaucoup en saisissent l'idée sans avoir lu une ligne du roman, celle d'un visage parfait qui dissimule quelque chose de bien plus sombre.