La chaîne qui a changé l'usine

En 1913, Ford installe à Highland Park la première chaîne de montage mobile. Le châssis de la Ford T, jusque-là assemblé en plus de douze heures, est désormais terminé en une heure et demie. L'idée renverse le travail : au lieu que l'ouvrier se déplace vers la pièce, c'est la pièce qui vient à lui, portée par un convoyeur à hauteur et vitesse réglées. Chaque poste répète une seule opération, réduite à quelques gestes.

Le gain de productivité est colossal et fait chuter le prix de la Ford T, qui devient accessible aux classes moyennes américaines. Pour retenir des ouvriers usés par la monotonie, Ford double le salaire journalier à cinq dollars en 1914 — décision aussi sociale que stratégique, destinée à stabiliser une main-d'œuvre qu'on épuise par la cadence.

La chaîne impose un nouveau rapport au temps et au corps : la cadence n'est plus fixée par l'humain mais par la machine. Ce « fordisme » façonne le XXe siècle industriel et nourrit aussi sa critique, de Modern Times de Chaplin à la sociologie du travail d'après-guerre. Comprendre Highland Park, c'est voir naître l'usine comme système de flux — et le corps ouvrier comme composant réglable de ce flux.