La bibliothèque renée de ses cendres

En 1814, les troupes britanniques incendient le Capitole et détruisent la bibliothèque du Congrès. Pour la refonder, Thomas Jefferson vend l'année suivante sa propre collection — près de 6 500 volumes, la plus riche d'Amérique.

La bibliothèque d'origine, modeste, part en fumée avec le Capitole pendant la guerre de 1812. Jefferson, retiré à Monticello, propose au Congrès sa bibliothèque personnelle, fruit de cinquante ans d'achats à travers l'Europe et embrassant tous les domaines du savoir. En 1814, les troupes britanniques incendient le Capitole et détruisent la bibliothèque du Congrès.

L'offre suscite un débat : certains jugent la collection trop vaste, trop philosophique, trop étrangère. Jefferson répond qu'il n'est aucun sujet auquel un membre du Congrès puisse ne pas avoir à se référer. Le rachat, en 1815, fixe la vocation universelle de l'institution. Pour la refonder, Thomas Jefferson vend l'année suivante sa propre collection — près de 6 500 volumes, la plus riche d'Amérique.

Un second incendie, en 1851, détruira une partie de ces livres. Mais le principe demeure, et en 1897 la bibliothèque s'installe dans le somptueux Thomas Jefferson Building. Elle est aujourd'hui la plus grande bibliothèque du monde par le nombre de documents.