Les livres qui moisissent

Dans certaines bibliothèques anciennes, les livres peuvent littéralement être attaqués par des champignons microscopiques capables de digérer le papier, les colles ou le cuir des reliures. Ces moisissures apparaissent surtout lorsque humidité, chaleur et faible ventilation se combinent pendant plusieurs années. Certaines laissent des taches spectaculaires, d'autres détruisent lentement des textes entiers presque sans traces visibles au départ.

Les livres anciens constituent des environnements particulièrement vulnérables aux moisissures. Le papier, les reliures de cuir, les colles animales et certains pigments offrent des matériaux organiques facilement exploitables par plusieurs espèces de champignons microscopiques.

Lorsque l'humidité relative dépasse durablement certains seuils, des spores invisibles présentes dans l'air commencent à se développer sur les surfaces des ouvrages. Les bibliothèques historiques mal ventilées ou soumises à des infiltrations deviennent alors des milieux très favorables.

Certaines moisissures produisent des taches colorées caractéristiques allant du gris au noir en passant par des nuances verdâtres ou orangées. D'autres restent presque invisibles tout en fragilisant profondément les fibres du papier. Le problème ne concerne pas seulement l'esthétique des ouvrages. Les champignons dégradent progressivement la structure même des matériaux. Les pages deviennent cassantes, les encres se diffusent et certaines reliures se désagrègent lentement.

Les conservateurs utilisent aujourd'hui des protocoles très stricts pour contrôler température et hygrométrie dans les réserves patrimoniales. Les livres contaminés sont parfois isolés afin d'éviter la propagation des spores. Certaines espèces posent également des risques sanitaires pour les restaurateurs travaillant directement sur les collections. Le paradoxe est que plusieurs bibliothèques anciennes possèdent précisément l'atmosphère fraîche et humide historiquement idéale pour la conservation du parchemin, mais beaucoup moins adaptée au papier moderne ou aux matériaux industriels introduits plus tard dans certaines reliures.