Napoléon n'était pas petit

Napoléon Bonaparte mesure environ 1,69 m — taille légèrement supérieure à la moyenne masculine française de son époque. L'image du petit caporal furieux est une distorsion anglaise, née d'une confusion entre pouces parisiens et pouces britanniques dans la propagande anti-française du XIXe siècle.

Au moment de sa mort en 1821, le certificat médical de Sainte-Hélène indique cinq pieds deux pouces « anglais », soit environ 1,69 m. Les conscription registers français du XVIIIe siècle situent la taille moyenne des hommes adultes autour de 1,65 à 1,67 m. Napoléon n'était donc ni un géant ni un nain : il était, pour son temps et son milieu, plutôt dans la norme haute. D'où vient alors le mythe du petit tyran ?

La réponse tient en partie aux unités de mesure. La taille officielle française utilisait le pied de Paris, légèrement plus long que le pied anglais ; convertie sans correction, elle pouvait faire paraître Napoléon plus petit aux yeux britanniques. Les caricaturistes anglais — Gillray en tête — amplifient l'effet dès les guerres révolutionnaires : représenter l'empereur ennemi comme ridiculement petit, c'est le délégitimer sans argument militaire. Le surnom « petit caporal », lui, vient de sa proximité avec les soldats lors de la campagne d'Italie — terme d'affection et de respect dans l'armée, pas de moquerie.

Le mythe persiste parce qu'il sert une fonction narrative : le complexe de Napoléon est devenu un archétype psychologique universel, même pour des personnages historiques qui ne correspondaient pas au profil. Corriger la taille réelle ne réduit pas l'Empire ; cela rappelle que la postérité d'un personnage public passe souvent par des distorsions géographiques et médiatiques autant que par les faits biographiques.