Les premières lumières néon

La première lampe au néon est présentée par le Français Georges Claude au Salon de l'automobile de Paris, en 1910. En une quinzaine d'années, ce « feu liquide » recouvre les villes — et inquiète autant qu'il fascine.

Claude met au point l'éclairage par tube à décharge rempli de néon, qui émet un rouge orangé intense. Vers 1912 apparaissent les premières enseignes au néon à Paris ; en 1923, un concessionnaire Packard installe à Los Angeles des panneaux qui stupéfient les passants, bientôt surnommés « liquid fire ». La première lampe au néon est présentée par le Français Georges Claude au Salon de l'automobile de Paris, en 1910.

La lumière colorée, vibrante et permanente n'a pas d'équivalent naturel. Beaucoup la jugent agressive, artificielle, presque malsaine. Le néon devient le symbole d'une modernité clinquante, associée à la nuit, à la publicité et aux quartiers de plaisir. En une quinzaine d'années, ce « feu liquide » recouvre les villes — et inquiète autant qu'il fascine.

Sa physique est pourtant simple : un gaz raréfié, excité par une haute tension, libère des photons d'une couleur propre à chaque gaz — rouge pour le néon, d'autres teintes pour l'argon ou le mercure. L'enseigne impose une esthétique inédite, où la ville s'écrit en lignes de gaz incandescent.