La bibliothèque posée sur l'acier

La grande salle de lecture de la New York Public Library, ouverte en 1911, repose sur une prouesse cachée : des étages de magasins en acier qui portent le bâtiment et stockent des millions de livres.

Conçue par Carrère & Hastings dans le style Beaux-Arts, la bibliothèque s'élève sur l'emplacement de l'ancien réservoir Croton, en plein Manhattan. Sous l'immense salle de lecture, une structure métallique de rayonnages soutient à la fois les collections et le plancher des lecteurs — prouesse cachée qui permet de stocker des millions de volumes sans sacrifier la majesté du hall public.

Le système est pensé pour la vitesse. Le lecteur dépose une demande ; des tubes pneumatiques l'expédient dans les magasins, et les ouvrages remontent par monte-livres en quelques minutes. La bibliothèque fonctionne comme une machine à délivrer le savoir, calibrée à l'échelle industrielle de la ville.

La salle elle-même, longue de près de quatre-vingts mètres sous un plafond peint, est calibrée pour la lumière et le calme. Elle incarne l'ambition de l'âge industriel : offrir au public un accès quasi instantané à une mémoire écrite gigantesque — et faire de la lecture un spectacle civique autant qu'une recherche privée.