Newton contre les faussaires

À la fin du XVIIe siècle, Isaac Newton ne travaille pas seulement sur la gravitation et l'optique. Nommé à la Royal Mint de Londres, il participe directement à la lutte contre les faux-monnayeurs dans une Angleterre frappée par une crise monétaire majeure. Newton mène alors interrogatoires, infiltrations et enquêtes criminelles avec une rigueur presque obsessionnelle.

En 1696, Isaac Newton est nommé Warden of the Mint puis Master of the Mint, fonctions souvent considérées à l'époque comme largement honorifiques. Il transforme pourtant rapidement le poste en véritable activité opérationnelle.

L'Angleterre traverse alors une crise monétaire importante. Les pièces d'argent martelées circulant depuis des décennies sont fréquemment rognées sur les bords afin de récupérer discrètement du métal précieux. Les faux-monnayeurs profitent également du manque d'uniformité des frappes pour produire des imitations difficiles à distinguer des monnaies officielles.

Newton applique à ces problèmes une méthode extrêmement systématique. Il collecte personnellement des témoignages, interroge des suspects et fréquente parfois des tavernes londoniennes afin de recueillir des informations sur les réseaux criminels. Ses archives montrent un travail minutieux de documentation et de recoupement des preuves.

L'une de ses principales cibles devient William Chaloner, faux-monnayeur particulièrement habile ayant même tenté de se présenter comme réformateur de la monnaie anglaise. Newton accumule patiemment des témoignages contre lui avant d'obtenir sa condamnation pour haute trahison. Chaloner est pendu en 1699. Le rôle de Newton à la Royal Mint contribue aussi à la grande réforme monétaire anglaise de la fin du XVIIe siècle, avec l'introduction progressive de pièces frappées mécaniquement beaucoup plus difficiles à falsifier.