Le premier laboratoire de l'esprit

En 1879, à Leipzig, Wilhelm Wundt ouvre le premier laboratoire consacré à l'étude expérimentale de l'esprit. La psychologie cesse d'être une branche de la philosophie pour devenir une science de la mesure. Wundt veut soumettre la vie mentale à la méthode expérimentale : son laboratoire mesure surtout des temps de réaction — l'intervalle, de quelques centièmes de seconde, entre un stimulus et la réponse du sujet, censé révéler la durée des opérations mentales élémentaires.

La démarche repose sur l'introspection contrôlée : des observateurs entraînés décrivent leurs sensations dans des conditions strictement réglées. L'ambition est de décomposer la conscience en éléments simples, comme la chimie décompose la matière. Aujourd'hui l'introspection expérimentale est largement abandonnée, mais l'institution du laboratoire reste.

Le laboratoire de Leipzig devient une matrice mondiale. Des étudiants venus de toute l'Europe et des États-Unis y sont formés avant de fonder leurs propres centres — James, Cattell, Titchener. Wundt impose durablement l'idée que l'esprit peut se mesurer, même si les outils ont changé.