Les bougies de Kubrick

Pour filmer certaines scènes de Barry Lyndon, Stanley Kubrick refuse l'éclairage artificiel classique du cinéma. Il veut retrouver la lumière réelle des intérieurs du XVIIIe siècle : flammes instables, ombres douces et pénombre chaude. Le problème est qu'aucune caméra standard ne peut alors enregistrer correctement des images aussi sombres. La solution viendra d'objectifs conçus à l'origine pour la NASA et l'exploration spatiale.

En préparant Barry Lyndon, au début des années 1970, Stanley Kubrick veut retrouver à l'écran l'apparence des peintures européennes du XVIIIe siècle, et notamment filmer les scènes nocturnes à la seule lumière de l'époque : chandelles, bougies, feux de cheminée. L'obstacle technique est considérable, car les pellicules d'alors exigent normalement beaucoup plus de lumière, ce qui contraint les productions classiques à de lourds dispositifs d'éclairage pour simuler la nuit.

Kubrick refuse ce compromis. Il met la main sur de rares objectifs Zeiss conçus à l'origine pour photographier la face cachée de la Lune lors des missions Apollo, dotés d'une ouverture exceptionnelle de f/0.7 capable de capter des lumières infimes. Les caméras doivent être profondément transformées pour les accueillir, au prix d'une profondeur de champ minuscule et d'un travail d'opérateur d'une grande difficulté.

L'image obtenue ne ressemble à aucun film historique antérieur : les flammes projettent des ombres mouvantes, les arrière-plans se dissolvent dans le noir et les visages semblent émerger lentement de la pénombre. Kubrick s'inspire directement de Gainsborough, de Watteau ou de Georges de La Tour, recomposant parfois la structure lumineuse de tableaux anciens.

Cette obstination a fait de Barry Lyndon une référence pour les directeurs de la photographie, en montrant qu'une contrainte technique extrême peut devenir un parti pris esthétique, capable de modifier en profondeur notre perception d'une époque.